El sida se produce por el VIH, este es un retrovirus humano que pertenece a la familia de los Lentivirus. Dentro de esta familia encontramos el virus de la inmunodeficiencia felina, el virus de la inmunodeficiencia de los simios, el virus visna de la oveja, el virus de la inmunodeficiencia bovina y el virus de la anemia infecciosa equina.

Se han podido aislar en pacientes con sida dos formas de VIH, de genética diferente  pero relacionadas, que se denominan VIH -1 y VIH -2. El VIH-1 es el tipo mas frecuente en Estados Unidos, Europa y África Central mientras que el VIH 2  produce una enfermedad similar, es frecuente en África Occidental e India.

La estructura del VIH es esférica y se encuentra  rodeada por una envoltura lipídica que proviene de la membrana celular del huésped. El núcleo del virus contiene la proteína p24 la proteína p7/p9, dos copias de ARN del virus (información genética) y las tres enzimas del virus , porteasa, trancrptasa inversa e integrasa

La proteína p24 es la que detecta mas fácilmente y por lo tanto es el objetivo de los estudios diagnósticos con anticuerpos.

Los estudios de la moleculares en diferentes muestras del VIH han mostrado que el virus varia considerablemente su genoma . Estas variaciones afectan las gluco-proteínas que recubren al virus . Estas glucoproteinas es el objetivo contra  el que se dirige nuestras defensas inmunitarias, la variabilidad trae problemas en el diseño de un único  fármacos en el tratamiento contra el VIH