La carga viral (CV) corresponde a la cantidad de virus replicativo o latente que está presente en un individuo infectado. El total de partículas virales se distribuye en diferentes compartimientos, pudiendo ser dosificada en los fluídos (sangre, semen, líquido cefalorraquídeo, saliva) y en los tejidos (ganglio linfático, cerebro). El total de la CV en la infección por VIH, se encuentra principalmente en dos compartimientos: el tisular celular y el plasmático.
En los primeros los principales sistemas afectados son el linfático a nivel ganglionar y el nervioso, estimándose que la CV a nivel linfático es al menos 10 veces superior a la –CV en la sangre. El compartimiento plasmático en cambio está directamente correlacionado con la actividad replicativa viral. En éste, el ARN del VIH puede encontrarse en el suero y el plasma como partículas virales libres o en el interior de las células mononucleares de la sangre periférica en dos formas: estado latente (ADN proviral) o estado replicativo (ARNm).
La CV plasmática corresponde a la cantidad de partículas virales libres circulantes que hay en el plasma y representa un valor estimado de la CV total.

El primer evento en el ciclo replicativo del VIH comienza con la uniòn de alta afinidad de la proteína de superficie gp120 con la molécula CD4 de la célula blanco. Esta última se encuentra predominantemente en los linfocitos cooperadores o auxiliares (helpers), monocitos macrófagos, células dendriticas/langerhans y subpoblaciones tímicas de precursores linfocitarios.
Para lograr una fusión efectiva de la membrana viral con la membrana celular, es necesario la unión adicional o simultánea de la gp 120 a un correceptor que fisiológicamente integran la familia de receptores de citoquinas quimiotácticas o quinquinas.
Existen tres receptores principales capaces de unir el VIH: CCR5, CCR3 Y CXC4. El tipo de correceptor usado es un determinante mayor del trofismo celular del VIH y tiene implicancias inmunopatogénicas importantes. Luego se produce un cambio conformocional que expone la gp41, que tiene actividad fusogénica capaz de provocar la liberación del contenido viral en el citoplasma de la célula blanco.
Una vez que el contenido de la nucleocápside ha ganado el interior celular, comienza la transcripción del ARN viral a una copia complementaria de ADNc, por acción de la transcriptasa inversa de origen viral. En consecuencia se forman múltiples copias de ADNc, las cuales son labiles y se degradan rápidamente en células quiescentes o no activadas.