Desde el inicio de la epidemia en 1981, la distribución geográfica del VIH/SIDA en las distintas áreas del mundo ha sido heterogénea. El impacto a nivel social y económico y la vía de transmisión predominante han sido distintas en cada región.
En la región más afectada por el SIDA, que es el África subsahariana, 1 de cada 10 adultos de entre 15 y 49 años estaba infectado por el virus por transmisión heterosexual y más de la mitad eran mujeres a fines del año 2003. Se calcula que más de 15 millones de niños, no infectados por VIH, han quedado huérfanos en el mundo debido a que sus padres fallecieron por SIDA y se estima que 80% de estos huérfanos viven en países de África al sur de Sahara.
En América Latina, se estimaba 330000 huérfanos por el SIDA y 250000 en el Caribe. En esta área geográfica, se estimaban 1,9 millones de adultos y niños viviendo con VIH/SIDA en el año 2003. Esta cifra incluye a las 180.000 personas que se infectaron con VIH durante ese año.
Durante los años 90, la relación entre varones y mujeres infectados con VIH se ha estrechado considerablemente, hasta 3:1 en América Latina y 2:1 en el Caribe.
