El virus de la inmunodeficiencia humana es una infección altamente contagiosa que se transmite generalmente por contacto sexual, aunque también es posible contraer la infección a través de otros medios. Cuando se infecta, el VIH se pone a atacar a su sistema inmune, específicamente a las células T4, también conocidas como células CD4 y las células T helper, que son vitales para el buen funcionamiento de su sistema inmunológico.
Una vez que el virus entra en una célula T4, se destruye la célula, mientras que el virus hace una copia de sí mismo. De esta manera, el virus se disemina y crece, mientras que su sistema inmune está agotando lentamente. Después que el VIH ha destruido las células T4 suficientes, el sistema inmunológico pierde su capacidad para funcionar correctamente. Esto hace que sea más fácil para las infecciones oportunistas tomar el cuerpo. Además, el VIH ataca el corazón, los riñones y el cerebro y, en sus etapas avanzadas, puede provocar insuficiencia renal y la demencia, entre otras cosas.
Cuando el recuento de células T4 baja a 200 células o que han desarrollado una enfermedad de los Centros de Control de Enfermedades y Prevención de la “condición que define el SIDA” (originalmente una lista compilada por la organización norteamericana en 1992 que se utiliza a menudo en todo el mundo), debe ser diagnosticado de SIDA.