La sangre contaminada es uno de los principales vehículos de transmisión de la infección debido a la presencia de partículas virales y de células infectadas que son la principal fuente de virus. La transmisión sanguínea comprende: la transfusión de sangre o hemoderivados como factores de la coagulación (en hemofílicos); las agujas y las jeringas contaminadas; la vía intramuscular o la subcutánea con material inyectable u objeto contaminado (enfermería, cirujanos, odontólogos); y el contacto directo a través de mucosas o piel lesionada con sangre u otros materiales que contengan sangre o por salpicaduras de sangre, incluido el líquido cefalorraquídeo (LCR). El contagio accidental por salpicaduras de sangre, LCR u otros humores, por pinchazos u otras heridas constituye una excepción.
Los tres grupos de poblacionales más afectados son los adictos a drogas (el más numeroso), los hemofílicos y los receptores de transfusiones ocasionales. Se incluye en este último grupo a los transplantes contaminados. Exceptuando la transmisión en consumidores habituales de drogas intravenosas, la transmisión sanguínea se ha reducido significativamente debido a los métodos actuales de rastreo de donantes seropositivos.

La transmisión del virus de un sujeto a otro, depende de dos factores principales: la cantidad relativa de partículas virales infectadas en un fluido o de células infectadas y, del tiempo e intensidad de los contactos. Aunque inicialmente por su incidencia fue considerada una enfermedad de hombres homosexuales y bisexuales, hoy se sabe que la misma afecta indiferentemente a ambos sexos incluyendo a aquellos individuos de comportamiento heterosexual.
Los sujetos con mayor capacidad de infectar son aquellos que están recién infectados y los que están en una etapa avanzada de la enfermedad (son los estados de mayor viremia). Después de 20 años de epidemia no se han registrado casos de contaminación por contacto casual (no íntimo), ni tampoco por insectos hematófagos como el mosquito.
La transmisión sexual es la forma predominante de contagio en el mundo y se realiza por transmisión venérea bidirreccional. Los fluidos vaginales, seminales y eyaculatorios. Se plantea que el virus sea transportado por linfocitos o macrófagos presentes en el semen, los cuales ingresan al huésped por zonas de mucosa lesionada (principalmente rectal). El semen es la secreción genital con mayor capacidad de infectar y el coito anal es el de mayor riesgo.