El virus de la inmunodeficiencia humana es una infección altamente contagiosa que se transmite generalmente por contacto sexual, aunque también es posible contraer la infección a través de otros medios. Cuando se infecta, el VIH se pone a atacar a su sistema inmune, específicamente a las células T4, también conocidas como células CD4 y las células T helper, que son vitales para el buen funcionamiento de su sistema inmunológico.
Una vez que el virus entra en una célula T4, se destruye la célula, mientras que el virus hace una copia de sí mismo. De esta manera, el virus se disemina y crece, mientras que su sistema inmune está agotando lentamente. Después que el VIH ha destruido las células T4 suficientes, el sistema inmunológico pierde su capacidad para funcionar correctamente. Esto hace que sea más fácil para las infecciones oportunistas tomar el cuerpo. Además, el VIH ataca el corazón, los riñones y el cerebro y, en sus etapas avanzadas, puede provocar insuficiencia renal y la demencia, entre otras cosas.
Cuando el recuento de células T4 baja a 200 células o que han desarrollado una enfermedad de los Centros de Control de Enfermedades y Prevención de la “condición que define el SIDA” (originalmente una lista compilada por la organización norteamericana en 1992 que se utiliza a menudo en todo el mundo), debe ser diagnosticado de SIDA.

El VIH, es una infección de transmisión sexual, durante los últimos años esta epidemia ha aumentado su incidencia entodo el mundo.
Este virus pertenece a la familia Retroviridae, subfamilia Lentivirinae. Dentro de este virus, existen dos tipos, que han adquirido mayor importancia; estos son VIH-1, VIH-2.
Se caracteriza por presentar una nucleocápside en la cual presenta en su interior dos copias de ARN y tres enzimas virales, fundamentales para el ciclo biológico del virus.
Clínica: se dividen en tres categorías según CDC. Esto se basa no sólo en la clínica sino también en la carga viral que presenta dicho paciente. A continuación se describen las  3 categorías:
-categoría A: Es la llamada primoinfección o Síndrome retroviral agudo. Los pacientes se encuentran asintomáticos y pueden tener adenopatías generalizadas persistentes.
-categoría B: Es una etapa más avanzada de la enfermedad, la misma incluye todas aquellas enfermedades que se encuentran relacionadas con el VIH, aunque estas no son marcadores de estadio SIDA. Algunas de ellas son: candidiasis orofaríngea, candidiasis vaginal, zoster extenso, púrpura trombocitopénica autoinmune, fiebre o diarrea de más de 1 mes de duración, neuropatías , etc.
-categoría C: esta se caracteriza por presentar manifestaciones clínicas, las cuales son marcadores de estadio SIDA. Estos son: pneumocistosis, toxoplasmosis encefálica, histoplasmosis diseminada, tuberculosis, etc.

En el ámbito mundial se estima, que el número de adultos y niños viviendo con el VIH/SIDA a fines de 2003 alcanzaba a 37.8 millones en todo el mundo, donde 17 millones son mujeres (de 14 a 49 años) y 2.1 millones menores de 15 años. De los 5 millones de personas que se infectaron en el último año, casi la mitad son jóvenes de 15 a 24 años.
Para la Región, la principal forma de transmisión es la heterosexual, siendo las relaciones sexuales sin protección y el cambio de pareja frecuente entre los jóvenes uno de los factores más importantes que impulsan la epidemia. Esto ilumina dramáticamente la dificultad de intervenir en el espacio social donde se da mayoritariamente el riesgo y la transmisión, es decir la trama de nuestra vida afectiva y sexual.
Los informes de OPS para la Región, clasifican a la epidemia del VIH/SIDA como concentrada, ya que se manifiesta en los grupos denominados de “alto riesgo” y mantiene una prevalencia baja en la población general adulta. Más allá que la heterogeneidad entre los países es muy grande, Uruguay presenta esas mismas características América Latina y el Caribe, alberga el 8% de la población del mundo, concentrando el 4.9% de las personas viviendo con el VIH a comienzos del siglo XXI.