El SIDA es una etapa avanzada de la infección por el Virus de Inmunodeficiencia Humana (VIH). Se trata de un retrovirus que ataca las defensas del organismo y altera la capacidad para defenderse de las enfermedades ocasionadas por otros virus, bacterias, parásitos y hongos. Un retrovirus es aquel virus RNA que tiene una retrotranscriptasa inversa que la utiliza para hacer un DNA copia para poder insertarse en el genoma de la célula y de esta manera manipular la información genética de la misma.

El sistema inmunológico agrupa diversos tipos de células, entre otras los glóbulos blancos encargados de combatir  agresores externos. El VIH  mata a un tipo de células, los linfocitos CD4 que integran el sistema inmune, también ataca otras células y se deposita en órganos inmunitarios.

Frente a la presencia de cualquier agente infeccioso, el sistema inmunológico moviliza para defenderse distintos tipos celulares, entre estas se encuentran el grupo de los linfocitos. Los linfocitos, al ser invadidos por el virus VIH pierden su capacidad centinela del organismo. Para multiplicarse, el virus pone en funcionamiento un mecanismo A medida que el virus prolifera, o sea que la carga viral aumenta, el organismo se hace más vulnerable a infecciones oportunistas y a neoplasias malignas. Estas enfermedades son llamadas oportunistas, ya que en un individuo sano no causan enfermedad clínica evidente. Es necesario pasar una barrera inmunológica del tal modo de que se necesita que el huésped este lo necesariamente inmuno deprimido para que se produzcan estas enfermedades  se las denominan oportunistas.

Uno de los marcadores de que la enfermedad se ha desencadenado es el desarrollo por part de la persona de estas enfermedades oportunistas. Por lo tanto se las considera  “marcadoras” o “trazadoras” de la etapa SIDA de la enfermedad. Marcan la presencia y evolución de la infección.

Se calcula que aproximadamente 1 de cada 100 personas comprendidas entre las edades de 15 y 40 años está infectado por el VIH, el virus que en etapas finales produce una enfermedad llamada  SIDA. El problema principal es que solamente 1 de cada 10 personas infectadas sabe que lo está. Se estima que en el mundo al día de hoy hay más de 30 millones de personas viviendo con la infección por el VIH.

La vía sexual es la más habitual forma de contagio (75% de los casos). Existen otras formas de contagio, no despreciables como el uso de agujas infectadas, etc. El HIV necesita penetrar en el cuerpo para que se produzca la infección. Los fluidos sexuales provienen del pene o de la vagina durante todo el acto sexual. Hay que tener presente las pautas del sexo seguro para asegurar modos de reducir el riesgo de transmitir el VIH durante la actividad sexual.

El sexo con un solo compañero es seguro si ninguno de los dos está infectado y si nunca tienen sexo con nadie más.

Existen pruebas diagnósticas para detectar la infección. Dentro de ellas encontramos las llamadas pruebas serológicas para la detección del vih.
Se denomina pruebas serológicas a las realizadas sobre el suero, uno de los componentes de la sangre; basado en la búsqueda de anticuerpos. De este modo existen análisis serológicos para detectar distintos tipos de enfermedades infectocontagiosas: ya sean hepatitis B, sífilis, chagas, toxoplasmosis y VIH. Habitualmente se usa la expresión “seropositivo” como sinónimo de VIH positivos, pero ambos términos no significan lo mismo: la persona VIH positiva es seropositiva para el VIH, no teniendo sropositividad para otras enfermedades. Esto no quita que no pueda haber coinfección. Dre hecho el presentar una infección de transmisión sexual es un factor de riesgo para contraer otra infección de transmisión sexual

Virus de ARN de cadena positiva, con envoltura, y una morfología y forma de replicación única. En 1960 se demostró que los retrovirus codificaban  una ADN polimerasa ARN dependiente (transcriptasa inversa) y se replican por medio de un ADN intermediario. La copia del ADN viral se copia en el DN de la célula hospedera transformándose e un gen celular.

Muchos de estos virus alteran el crecimiento celular expresando análogos d los genes celulares controladores del crecimiento (oncogenes).
A principio de los años ochenta, se observó que había un número inusual de hombres jóvenes, homosexuales, haitianos, heroinómanos y hemofílicos (el grupo de riesgo inicial del “club de las cuatro H” que fallecía de infecciones normalmente oportunistas y benignas. Se definió así una nueva enfermedad, el síndrome de la inmunodeficiencia adquirida (sida). Actualmente se sabe que el sida no se limita a éstos grupos, sino que puede aparecer en cualquier individuo que tenga contacto con el virus.

Existe una variante VIH-1 y VIH-2. Parece que l VIH ha evolucionado desde 1970 a partir de un virus de los simios y después se extendió rápidamente por África y por todo l mundo.
Las tres familias de retrovirus humanos son Oncovirinae (HTLV-1, HTLV-2 y HTLV-5); Lentivirinae (VIH-1 y VIH-2); y Spumavirinae.

Los retrovirus se clasifican n función de las enfermedades que provocan, su tropismo tisular y su espectro de hospedadores, morfología del virión y complejidad genética. Entre los oncovirus se incluyen únicamente los retrovirus  que son capaces de inmortalizar o transformar células. Esos se pueden clasificar en A, B, C o D según su núcleo o su cápside. Los lentivirus son virus lentos que s ven asociados a enfermedades neurológicas e inmunosupresoras. Los spumavirus provocan un efecto citopático particular, pero no parecen provocar una enfermedad clínica evidente.