El VIH es un retrovirus del género Lentivirus que pertenece a la familia retroviridae. Se caracteriza por poseer un genoma viral formado por ARN y una enzima catalizadora, la transcriptasa reversa, que lo transcribe a ADN de doble cadena, el cual durante el proceso de replicación se integra como provirus al cromosoma celular.
El virón de VIH es una partícula esférica de aproximadamente 100 micrométros de diámetro. Esta formado por una envoltura lipídica externa, proveniente de la membrana de la célula huésped, en la cual se encuentran espículas formadas por dos glicoproteínas (gp41 de transmembrana y gp120 de superficie externa), que poseen una importante función en la entrada del virus a la célula huésped.
Por dentro de la envoltura lipídica se encuentra la cápside externa que contiene al core viral formado por una segunda cápside de proteína p24 que contiene al core viral formado por una segunda cápside de proteínas p24 que contiene al genoma viral y a proteínas estructurales (p7 y p9) y no estructurales (integrasa, proteasa y transcriptasa reversa), asociadas al mismo. El genoma viral posee dos cadenas idénticas de ARN monocateriano de polaridad positiva conteniendo los genes env, gag y pol y una serie de genes reguladores.