Las partículas virales poseen una nucleocápside (núcleo o core viral), formando por la proteína p24 en función de su peso molecular. En el interior de ésta se encuentra: una molécula de ácido ribonucleico (ARN) bicatenario que constituye el genoma viral, la enzima polimerasa del ácido desoxirribonucléico (ADN) dirigida por ARN (transcriptasa inversa o reversa), dos componentes proteicos de la matriz de la nucleocàpside p6 y p9 y la proteasa viral (enzima proteolítica vinculada al procesamiento de proteínas virales).
Además, la nucleocapside está rodeada por una cubierta o cápside viral externa, constituida por una bicapa lipídica de origen celular, adquirida de la célula infectada durante el proceso de evaginación de la replicación viral.
Dicha cubierta posee 70 a 80 copias de una gliucoproteína 160 (gp160). Las gp120 constituyen la parte externa de la gp160 y la gp41 representan el cabo de unión a la cápside viral. La parte interna de la cubierta está tapizada por una proteína estructural que forma la matriz (esqueleto viral) denominado p17.