En el ámbito mundial se estima, que el número de adultos y niños viviendo con el VIH/SIDA a fines de 2003 alcanzaba a 37.8 millones en todo el mundo, donde 17 millones son mujeres (de 14 a 49 años) y 2.1 millones menores de 15 años. De los 5 millones de personas que se infectaron en el último año, casi la mitad son jóvenes de 15 a 24 años.
Para la Región, la principal forma de transmisión es la heterosexual, siendo las relaciones sexuales sin protección y el cambio de pareja frecuente entre los jóvenes uno de los factores más importantes que impulsan la epidemia. Esto ilumina dramáticamente la dificultad de intervenir en el espacio social donde se da mayoritariamente el riesgo y la transmisión, es decir la trama de nuestra vida afectiva y sexual.
Los informes de OPS para la Región, clasifican a la epidemia del VIH/SIDA como concentrada, ya que se manifiesta en los grupos denominados de “alto riesgo” y mantiene una prevalencia baja en la población general adulta. Más allá que la heterogeneidad entre los países es muy grande, Uruguay presenta esas mismas características América Latina y el Caribe, alberga el 8% de la población del mundo, concentrando el 4.9% de las personas viviendo con el VIH a comienzos del siglo XXI.

La segunda fase (crónica o período asintomático) se caracteriza por la ausencia de signos y síntomas clínicos. En la mayoría de los pacientes tiene una duración de diez a doce años. Dada la ausencia de síntomas, este período puede considerarse como de latencia clínica. Sin embargo, en él se produce un lento y progresivo deterioro del sistema inmunitario, además de una replicación viral crónica y persistente.
Esta característica convierte al VIH en único, dado que la respuesta inmunitaria no logra eliminar el virus del organismo ni controlar su diseminación. Por lo tanto decimos que si bien existe una latencia clínica, no se produce una etapa de latencia microbiológica, manteniéndose en consecuencia una replicación viral incesante, activa y persistente que determina la cronicidad de la infección.
Por lo tanto podemos decir que la principal característica evolutiva de la infección por el VIH es la existencia simultánea de latencia clínica sin latencia microbiológica. Luego aparece el período sintomático o de inmunodeficiencia severa (SIDA), la cual está caracterizada por inmunodepresión severa con desaparición virtual de las respuestas efectoras antivirales específicas y depleción profunda de los LTCD4. Las manifestaciones clínica están vinculadas con las complicaciones infecciosas por microorganismos oportunistas, a la alta incidencia de algunas neoplasias malignas como linfomas o sarcoma de Kaposi, al compromiso neurológico y al gran deterioro del estado general.

Desde el inicio de la epidemia en 1981, la distribución geográfica del VIH/SIDA en las distintas áreas del mundo ha sido heterogénea. El impacto a nivel social y económico y la vía de transmisión predominante han sido distintas en cada región.
En la región más afectada por el SIDA, que es el África subsahariana, 1 de cada 10 adultos de entre 15 y 49 años estaba infectado por el virus por transmisión heterosexual y más de la mitad eran mujeres a fines del año 2003. Se calcula que más de 15 millones de niños, no infectados por VIH, han quedado huérfanos en el mundo debido a que sus padres fallecieron por SIDA y se estima que 80% de estos huérfanos viven en países de África al sur de Sahara.
En América Latina, se estimaba 330000 huérfanos por el SIDA y 250000 en el Caribe. En esta área geográfica, se estimaban 1,9 millones de adultos y niños viviendo con VIH/SIDA en el año 2003. Esta cifra incluye a las 180.000 personas que se infectaron con VIH durante ese año.
Durante los años 90, la relación entre varones y mujeres infectados con VIH se ha estrechado considerablemente, hasta 3:1 en América Latina y 2:1 en el Caribe.