El primer evento en el ciclo replicativo del VIH comienza con la uniòn de alta afinidad de la proteína de superficie gp120 con la molécula CD4 de la célula blanco. Esta última se encuentra predominantemente en los linfocitos cooperadores o auxiliares (helpers), monocitos macrófagos, células dendriticas/langerhans y subpoblaciones tímicas de precursores linfocitarios.
Para lograr una fusión efectiva de la membrana viral con la membrana celular, es necesario la unión adicional o simultánea de la gp 120 a un correceptor que fisiológicamente integran la familia de receptores de citoquinas quimiotácticas o quinquinas.
Existen tres receptores principales capaces de unir el VIH: CCR5, CCR3 Y CXC4. El tipo de correceptor usado es un determinante mayor del trofismo celular del VIH y tiene implicancias inmunopatogénicas importantes. Luego se produce un cambio conformocional que expone la gp41, que tiene actividad fusogénica capaz de provocar la liberación del contenido viral en el citoplasma de la célula blanco.
Una vez que el contenido de la nucleocápside ha ganado el interior celular, comienza la transcripción del ARN viral a una copia complementaria de ADNc, por acción de la transcriptasa inversa de origen viral. En consecuencia se forman múltiples copias de ADNc, las cuales son labiles y se degradan rápidamente en células quiescentes o no activadas.